Caían lágrimas de felicidad. El 19 de julio de 1996, Majed Abu Maraheel entraba en el Estadio Olímpico del Centenario, de Atlanta, con una bandera palestina gigante.

Era la inauguración de los Juegos Olímpicos y delante de él caminaba un miembro del equipo organizador con un cartel que decía: Palestine, según la BBC.

Fue un hito significativo para Palestina ya no en cuanto al deporte, sino a su reivindicación territorial y nacional como país, porque por primera vez sale en todas las televisiones: Palestina", le dice a BBC Mundo el profesor Javier González del Castillo, miembro del Centro de Estudios e Investigación Olímpico de la Universidad Europea.

Esta es la historia del primer abanderado palestino en unos Juegos Olímpicos, quien murió el pasado junio.

"En el casi cuarto de siglo que conocí a Majed, nunca escuché a nadie pronunciar una palabra negativa sobre él, ni que una palabra negativa saliera de su boca. Esta es una hazaña imposible en el conflicto entre Israel y Palestina", le señala a BBC Mundo el historiador San Charles Haddad.

"Su historial de relaciones interpersonales y comunitarias -agrega- permite comprender cuán excepcional era Majed como persona y entender la pérdida que representa su fallecimiento, no solo para su comunidad, sino para el mundo".

"Ya ganamos la medalla de oro"

Pocos días después de la inauguración de Atlanta, el periodista Mark Sherman contaba en un artículo de The Atlanta Journal que Maraheel no estaba preocupado por las medallas ni porque se fuera a medir con los mejores corredores de los 10.000 metros del planeta.

Lo que le urgía al atleta de 32 años era llegar a tiempo al estadio para participar en la eliminatoria que lo terminó convirtiendo en el primer palestino que competía en unos olímpicos con la bandera palestina.

"Ya ganamos la medalla de oro por estar aquí", afirmó

Maraheel nació en 1963, en el campo de refugiados de Nuseirat, en Gaza, a donde sus padres habían llegado tras huir de Beersheba (ciudad en el sur de Israel).

El deportista le contó que, tras ganar una carrera en un festival deportivo, Yasser Arafat, entonces presidente de la Autoridad Palestina, le entregó un premio y le preguntó a qué se dedicaba. Le contestó que trabajaba en un invernadero de flores en Israel y que cuando había problemas, era "bueno corriendo rápido y encontrando un refugio seguro".

El líder palestino sonrió y le dijo: "En el futuro serás mi guardaespaldas personal cuando esté en Gaza". Y así fue: se convirtió en uno de los guardias del segundo anillo de protección de Arafat.

 junio de 2024, a los 61 años, Maraheel murió.

De acuerdo con el COP, durante el reciente conflicto en Gaza, "Abu Maraheel, que no tenía problemas de salud previos, desarrolló infecciones graves causadas por la desnutrición y el desplazamiento de su hogar en el campo de refugiados de al Nuseirat".

"Esto provocó una insuficiencia renal en un momento en que no había tratamiento médico disponible. Trágicamente, a pesar de una breve recuperación, su condición se deterioró y finalmente cayó en coma antes de fallecer".