En su estreno en 1999, esta película de acción histórica protagonizada por Antonio Banderas como un guerrero árabe fue un gran fracaso. Pero ahora ha sido rehabilitado, especialmente entre los aficionados musulmanes.

Estrenada en Estados Unidos hoy hace 25 años, The 13th Warrior tenía todas las características de un éxito de taquilla de Hollywood. Tenía una estrella de primer nivel en Antonio Banderas, fue dirigida por el renombrado director de acción John McTiernan, conocido por éxitos de taquilla como Predator y Die Hard, y se basó en una fascinante novela escrita por el autor de Jurassic Park, Michael Crichton, llamada Eaters of the Dead.

Al igual que el libro, que era una reimaginación libre de Beowulf, la película contaba la historia de Ahmad ibn Fadlan, un diplomático árabe del siglo X exiliado de Bagdad, que se une a regañadientes a un grupo de vikingos en su búsqueda para luchar contra un mal misterioso y aterrador.

Sin embargo, a pesar de todo eso, fue un fracaso de crítica y taquilla. Después de que las costosas nuevas filmaciones provocadas por los comentarios negativos de las proyecciones de prueba hicieran que el presupuesto se disparara a más de 100 millones de dólares (76,2 millones de libras esterlinas), la película sólo recaudó 61,7 millones de dólares (47 millones de libras esterlinas) en todo el mundo. El crítico de cine Roger Ebert, dándole una calificación de 1,5/5 en ese momento, escribió que la película "muestra mucho dinero en pantalla, pero poca reflexión. Extraer la historia de las interminables escenas de acción y matanza requiere más esfuerzo".

Pero aunque gran parte del público en general la ha olvidado durante mucho tiempo, la película ha cultivado un culto devoto, especialmente entre los musulmanes que buscan una representación positiva en la pantalla grande.

Hollywood ha sido objeto de frecuentes críticas por su retrato, a menudo negativo de los musulmanes y la cultura islámica a lo largo de los años. Es bastante revelador que, incluso hoy en día, sería difícil encontrar un ejemplo de una representación positiva o matizada de un protagonista musulmán en una película, pero no faltan algunos villanos o problemáticos. Existe alguna película biográfica sobre una figura musulmana importante como Ali o Malcolm X, y un puñado de películas de presupuesto comparativamente más pequeño con protagonistas musulmanes como Traitor y The Big Sick que van en contra de la tendencia. Sin embargo, ninguno contó con el nivel de recursos que tuvo The 13th Warrior, lo que hace que su bajo rendimiento sea aún más marcado y su legado complicado.

"Como alguien que ha pasado 20 años tratando de hacer películas y programas de televisión que pongan las identidades musulmanas en primer plano, creo que The 13th Warrior probablemente dañó la situación porque fue un desastre de taquilla tal que algunas personas en Hollywood decidieron que no lo eran". Ya no voy a hacer una película con un protagonista musulmán", dice el Dr. Reza Aslan, autor de bestsellers, productor de televisión y profesor de escritura creativa en la Universidad de California, Riverside., según la BBC.

Su génesis del libro a la película.

Ahora, 25 años después de su estreno, la película merece una reevaluación, especialmente a la luz de su contribución a la representación musulmana en pantalla, en un momento en el que tener un protagonista musulmán todavía es poco convencional.

"Cuenta la leyenda que Michael Crichton estaba discutiendo con un amigo sobre los méritos de Beowulf, la primera obra importante de la literatura anglosajona, y, apostando, decidió que podía reescribirla para un público moderno", dice Aslan. 

"En el proceso, se topó con este manuscrito de Ahmad ibn Fadlan que es la primera descripción externa de la cultura vikinga que tenemos, y quedó tan cautivado que decidió convertirlo en el protagonista de su historia", añade.

Según Warren Lewis, profesor adjunto de guion en la Universidad Estatal de California en Fullerton y uno de los guionistas de la película, al adaptar el libro al cine no había duda de que la fe islámica del personaje iba a ser un factor central. 

De hecho, se pensó mucho en presentar a Ahmad con buen gusto, razón por la cual la versión del personaje que vemos en pantalla es muy diferente a conceptualizaciones anteriores más cómicas que fueron descartadas.  

No es difícil entender por qué muchos espectadores musulmanes gravitan hacia él. Banderas lo interpreta con un aire de tranquila dignidad, mientras Ahmad es colocado en un escenario de pez fuera del agua con los vikingos, esto no se usa únicamente para ridiculizarlo, como podría haber sucedido, sino que, en cambio, se le brindan muchas oportunidades, brillar con su intelecto y valentía. 

Cuando los vikingos se burlan del tamaño de su caballo, él los impresiona con lo bien que sabe montarlo. Cuando le dan una espada demasiado pesada para levantarla, la transforma en una cimitarra que puede empuñar con facilidad.

"El pobre y confundido Ahmad no sabe en qué se ha metido. Le arrojan una espada (una espada vikinga grande y antigua de dos manos) y no puede levantarla. El chiste es que le dicen que se haga más fuerte. Y ¿Qué hace Ahmad? Se vuelve más inteligente. Encuentra un trabajador del metal y lo convierte en una hermosa espada curva árabe que tiene más capacidad de corte que el garrote que le entregaron", dice Lewis.  

"¿Sabías que 'Grow Stronger' se convirtió en un eslogan entre una unidad particular del ejército de los Estados Unidos? Incluso estaba en parches. Ese momento resonó en mucha gente".

Otro momento que destaca es cuando el líder vikingo pregunta si Ahmad podía "dibujar sonidos" (es decir, escribir), yuxtaponiendo al árabe erudito con los analfabetos norteños. Para demostrar que puede, Ahmad elige escribir, en árabe, la declaración de fe musulmana: "No hay más dios que Allah y Muhammad es su Profeta". Es reconfortante verlo aparecer en una película de una manera simplemente educativa y sin ningún trasfondo siniestro. "Podría haber escrito los nombres de los hombres o cualquier otra cosa, pero va directo a lo que hay en su corazón", dice Lewis.

"Probablemente fue desorientador -pero en el buen sentido- para el público occidental ver la escritura y el aprendizaje asociados con la escritura árabe y el Islam, en contraposición a las culturas occidentales", dice la Dra. Lynn Shutters, profesora asociada de inglés en la Universidad Estatal de Colorado.

Las críticas que aún persisten

Pero si bien evita de manera encomiable algunos tropos dañinos, la película es culpable de perpetuar otros, tal vez debido al género de acción y aventuras en el que se sitúa.

"Uno de los problemas que tengo con la película es que promueve un modelo de violencia masculina", dice Shutters. "Incluso cuando se presenta a Ahmad positivamente como un hombre erudito, hay una sugerencia de que él no es un hombre 'real' al principio, y que tiene que convertirse en un hombre 'real' al entrar en la cultura guerrera de los vikingos. La fantasía detrás de esta versión de la masculinidad (que es necesario ser un guerrero y un luchador porque hay gente mala haciendo cosas malas y que necesitas ser militarmente fuerte para derrotarlos) puede ser bastante peligrosa".

"No puedo separar mis sentimientos personales sobre la película, que disfruté mucho, con la realidad de cómo es trabajar hoy en Hollywood", dice Aslan, "porque la lente con la que solía pensar hace 25 años 'The 13th Warrior' es uno que no puede dejar de notar que tenían un español interpretando a un árabe; que fue completamente escrito, dirigido y producido por no árabes y no musulmanes. El proceso de realización y el producto terminado por muy divertida que fuera una película, carecía por completo de autenticidad". Él cree que si la película se hubiera hecho hoy, la mayor apreciación de Hollywood del valor de la autenticidad cultural habría significado que la participación musulmana se habría considerado una necesidad.

El decimotercer guerrero no es de ninguna manera una película perfecta. Pero incluso un cuarto de siglo después, sigue siendo un reloj divertido con una historia atractiva, escenarios y vestuario geniales e intensas secuencias de acción. ¿Fue difícil hacerlo por el brutal consenso crítico de la época?

"Piratas del Caribe es una muy buena comparación de lo que podría haber sido el 13er Guerrero", afirma Aslan. "Tenía el mismo sentido de aventura de capa y espada que se convirtió en una película de 'cuatro cuadrantes' por la que Hollywood está tan desesperado, una que atraiga a todos los grupos de edad y grupos demográficos. Creo que si hicieras la película hoy, sería mucho más exitosa porque ahora tendrías un modelo para emular."